1950. március 31-én született. Vígjátéki karakteralakításokkal vált Hollywood népes skót kolóniájának megbecsült tagjává a köpcös, jellegzetes tekintetû skót színész, komikus.
Eredeti neve Anthony McMillan. Rutherglenben született, tanulmányait Glasgow-ban és Edinburgh-ban végezte. A skót fõvárosban található Traverse Theatre-ben kezdte pályáját, majd a 70-es években improvizatív komikusként vált ismertté, aki klubokban tartott elõadásai során rendszerint párban lépett fel. (Egyik gyakori partnere Emma Thompson színésznõ volt.) A 80-as évektõl a Comic Strip néven elhíresült társulattal lép fel, melynek késõbb meghatározó tagjává válik. 1980-ban a Queen együttes által szerzett filmzenéje révén népszerûvé vált sci-fi, a Flash Gordon egyik mellékszerepével debütál a vásznon, melyet az évtized során több vígjátéki alakítás követ (Britannia gyógyintézet, Amerika fegyverben, Krull). Fajsúlyosabb szerepekben is bemutatkozott, ilyen volt például Kenneth Branagh 1989-es V. Henrikjének FalstaffjaColtrane nemzetközi karrierje azonban az 1990-es Apócák a pácban címû vígjátékkal veszi kezdetét. A rendõrség elõl egy apácazárdába menekülõ két piti bûnözõ egyikeként (partnere a Monty Python csoport oszlopos tagjaként megismert Eric Idle volt) aratta elsõ komoly sikerét a tengerentúlon. Ezt a Tévedések pápája fergeteges humorparádéja követte (Az eredeti címet – The Pope Must Die – késõbb The Pope Must Diet-re finomították), majd a Cracker címû BBC-sorozatban láthattuk. A szerep – egy nevettetõen neurotikus figura – megfelelõ táptalajként szolgált Coltrane agresszív, lobbanékony komikusi stílusához, amely révén Cable Ace Awarddall, illetve a Brit Filmakadémia legjobb színésznek kijáró elismerésével jutalmazták.
Az elmúlt években Coltrane gyakorta eltávolodott a vígjátékoktól, kalandozásokat téve az akciófilmes mûfajba. Elõbb a Goldeneye-ban tûnt fel a Pierce Brosnan által alakított James Bond ellenlábasaként, majd megismételte szerepét A világ nem elég címû filmben. Mindazonáltal eme alakításai sem nélkülözhetik a komikus elemeket, melyek mindkét filmnek erõsségei. Az automobilok iránt szenvedélyesen rajongó színész emellett több adást is készített a BBC számára, melyben szenvedélyérõl mesél, nemrég pedig az Alice Csodaországban NBC-változatában tûnt fel, Whoopi Goldberg, Ben Kingsley és Sir Peter Ustinov partnereként. Ezután az elsõ Harry Potter-filmben tûnt fel egy mellékszerepben.